La erupción del Vesubio: el día que Pompeya quedó sepultada

El 24 de agosto del año 79 d.C., el volcán Vesubio entró en erupción y cambió para siempre la historia de Roma. En cuestión de horas, las florecientes ciudades de Pompeya, Herculano, Estabia y Oplontis quedaron sepultadas bajo una mezcla de cenizas volcánicas, lapilli y flujos piroclásticos. Aquella tragedia, además de causar la muerte de miles de personas, nos dejó un testimonio único sobre la vida cotidiana en el mundo romano.

Los testimonios antiguos: Plinio el Joven

La principal fuente de esta catástrofe son las cartas de Plinio el Joven a Tácito (Epístolas VI, 16 y 20), escritas años después de la tragedia. Plinio era testigo directo desde Miseno, donde observó la erupción acompañado de su tío, Plinio el Viejo, almirante de la flota de Miseno.

Este último, movido por su curiosidad científica y por su deber militar, se acercó a la bahía de Nápoles para estudiar el fenómeno y socorrer a la población, pero falleció en Stabiae, probablemente asfixiado por los gases volcánicos.

Plinio el Joven describe la columna de humo en forma de pino piñonero que se elevaba varios kilómetros hacia el cielo, las lluvias de piedra pómez y el terror de la población que huía entre tinieblas, relámpagos y temblores. Su relato es tan preciso que los vulcanólogos modernos han acuñado el término “erupción pliniana” para describir este tipo de fenómenos.

El impacto en las ciudades

La erupción tuvo varias fases. Primero, una lluvia de cenizas y lapilli cubrió Pompeya, provocando derrumbes de techos y la asfixia de quienes no habían huido. Después, oleadas piroclásticas –corrientes de gas y ceniza a altísima temperatura– arrasaron Herculano y Estabia, incinerando a sus habitantes al instante.

En Pompeya, los cuerpos quedaron cubiertos de cenizas, formando huecos que siglos más tarde los arqueólogos rellenaron con yeso, obteniendo así las sobrecogedoras figuras de hombres, mujeres, niños e incluso animales en sus últimos instantes de vida.

Redescubrimiento y legado histórico

Tras la tragedia, el área quedó en el olvido durante siglos. No fue hasta el siglo XVIII, durante las excavaciones promovidas por el rey Carlos III de Borbón, cuando las ciudades sepultadas comenzaron a salir a la luz. Desde entonces, Pompeya y Herculano se han convertido en auténticas cápsulas del tiempo que permiten conocer con detalle la vida urbana, la arquitectura, los frescos, los comercios e incluso los grafitis del Imperio Romano.

Hoy, el Vesubio sigue siendo un volcán activo, recordándonos la fragilidad de la civilización ante la fuerza de la naturaleza. La erupción del 79 d.C. no solo es una tragedia antigua, sino una lección histórica sobre la relación entre el ser humano y su entorno.

Fuentes principales:

• Plinio el Joven, Epístolas VI, 16 y 20.

• Suetonio, Vitae Caesarum, mención a Tito y la erupción (Divus Titus, VIII).

• Mary Beard, Pompeya. Historia y leyenda de una ciudad romana (Crítica, 2008).

• Giuseppe Andreassi, Pompeya. Vida cotidiana en una ciudad romana (Electa, 2001).